胡起，1906年出生于北京一個知識分子家庭，1924年考入北京香山師范專科學(xué)校。1926年，他由夏基洪教授介紹加入中國共產(chǎn)主義青年團，同年加入中國共產(chǎn)黨。

1927年底，他與妻子程遠受黨組織派遣，到哈爾濱開展地下工作。在黨組織幫助下，他考入中東鐵路哈爾濱技術(shù)傳習(xí)所。

1928年結(jié)業(yè)后，他先后到呼海鐵路松浦站、石人城站任站長。

1931年九一八事變后，胡起被派遣到呼海鐵路海倫站開展黨的工作；同年12月海倫站黨支部成立，胡起任黨支部書記。

1932年5月19日，胡起帶領(lǐng)馬占山部一個連，到松浦呼海鐵路機車庫，組織工人將20多輛機車和車皮連夜拉過呼蘭河北岸，并放火燒毀呼蘭河上的木橋，為抗日隊伍安全北撤贏得了時間；同年10月，領(lǐng)導(dǎo)呼海路工人同馬占山部官兵，將日寇準備進攻抗日部隊使用的10余列機車車輛截獲。

新中國成立后，胡起到東北鐵路局組織部工作。1950年，胡起任錦州鐵路局局長；1958年，任牡丹江鐵路局局長，對該局的管理建設(shè)和發(fā)展做出了突出貢獻；1965年，任鐵道部特派專員兼大連鐵道學(xué)院院長。