筆者在1912年的《津浦鐵路規(guī)章匯編》中發(fā)現(xiàn)一幅當(dāng)時(shí)的手信號(hào)示意圖。從圖中可見，當(dāng)年“白色旗示平安”“綠色旗示謹(jǐn)慎”，而“紅色旗示險(xiǎn)阻”。這與如今的鐵路手信號(hào)有很大不同。在今天，展開綠色信號(hào)旗示意通過，展開黃色信號(hào)旗表示減速，展開紅色信號(hào)旗代表停車。

這種差異是與當(dāng)時(shí)的環(huán)境密不可分的。在中國傳統(tǒng)文化中，黃色是帝王之色，明黃色更是皇帝專用的顏色，老百姓是不敢輕易使用的。鐵路作為一種舶來品，受到當(dāng)時(shí)統(tǒng)治者的影響，是不能用黃色作為信號(hào)的，所以就用綠色旗代表減速慢行。在西方，白色象征純潔、高尚、和平，早在1832年，美國紐卡斯?fàn)枴ㄌm西堂鐵路線上就開始使用白色的球形固定信號(hào)裝置來傳達(dá)列車運(yùn)行信息，所以就有了后來的“白色旗示平安”。

隨著交通信號(hào)技術(shù)的不斷發(fā)展，人們經(jīng)過反復(fù)研究與實(shí)踐，根據(jù)光學(xué)原理確定了信號(hào)燈的紅、黃、綠三色。從光學(xué)原理來說，紅色光波最長，穿透周圍介質(zhì)能力大，在同樣光度條件下，可見度最遠(yuǎn)，而且給人的感覺比較敏感，所以紅色被采用為停車信號(hào)。黃色的波長僅次于紅色，因而被采用作為緩行信號(hào)。綠色也是波長較長的一種顏色，與紅色對比易于分辨，因此被采用作為通行信號(hào)。