1971年夏秋之際，兩臺墨綠色國產電傳動東風1型1731號、1732號內燃機車配屬鄭州鐵路局鄭州機務南段。這是鄭州鐵路局首次接收內燃機車，標志著他們逐步告別蒸汽機車，迎來內燃機車牽引時代。

自上世紀初鄭州有火車后，作為牽引動力的機車（火車頭）一直是蒸汽機車。與蒸汽機車相比，內燃機車是一種以大功率柴油機為牽引動力的機車，具有牽引力大、熱效率高、污染少、續(xù)航能力強、乘務員勞動強度低等特點，自上世紀20年代面世以來，很快得到普及。

我國鐵路內燃機車的研制工作起步較晚，大連機車車輛工廠和四方機車車輛工廠曾分別生產出巨龍型內燃機車和衛(wèi)星型內燃機車，后定型并批量生產。后來，巨龍型機車改稱東風型，衛(wèi)星型機車也改稱東方紅型。1971年鄭州機務南段首批接收的這兩臺機車就是由大連機車車輛工廠制造的東風1型內燃機車。

為適應新型機車的要求，當時的鄭州機務南段實施了一系列改擴建工程，增建輔修、架修庫房和燃油庫，添置各類檢修機具。同時，他們抓緊機車乘務員的轉型培訓，而這是一道更難解的題。因為在當年的機車乘務員隊伍里，除少數職工具有中專、技校學歷外，大部分機車乘務員文化水平不高。由手握氣門把到操縱電器手柄，由簡單的機械、物理原理到各式各樣、復雜多變的高低壓電氣原理，這些大車們著實下了一番苦功。

經過數月籌備，1972年2月26日，東風1型1731號、1732號重聯(lián)機車組試驗上線牽引列車。最初，它們每天在京廣線鄭州至漯河間牽引鄭州至南陽的409/410次列車，后來隨著內燃機車數量的增加，逐步增加牽引列車對數并延長交路。東風1型內燃機車的柴油機裝車功率為1800馬力，單端司機室設計，屬于中型機車的水平，牽引力偏低，所以早期的東風1型內燃機車都是兩臺機車一組，重聯(lián)牽引客貨運列車，被稱為“雙胞胎”火車頭。

機車工廠提供新車的速度慢，難以滿足機車換型的要求，鄭州機務南段的技術人員和大車們便集思廣益，創(chuàng)造性地在行車中關停其中一臺機車的柴油機，試驗只用一臺機車的動力，觀察其能否正常行車。經反復試驗，證明一臺機車可滿足牽引不超過15輛客車車廂按照圖定速度行車的要求，由此開創(chuàng)了東風1型內燃機車單機車牽引干線旅客列車的先例。

當時，鄭州機務南段內燃單機車牽引旅客列車的試驗成功，很快引起其他機務段同行的重視，前來取經的人絡繹不絕，該做法很快得到推廣。到1975年底，鄭州機務南段所擔當的京廣、隴海4個方向的大部分旅客列車的牽引交路都是由東風1型或東風3型內燃機車完成。

從1972年到1981年，東風1型內燃機車一直是該段旅客列車牽引的主力機型。后期因列車擴大編組、提高速度等原因，東風型機車逐步被北京二七機車廠新造的北京型液力傳動內燃機車所替代。到上世紀90年代初，一種功率更大的東風4B型客運內燃機車開始進駐鐵路。這3種型號的內燃機車各領風騷，成為中原鐵道線上的一景。